흥덕왕은 사치를 금하고 풍속을 바로잡는 법령을 내렸습니다. 『삼국사기』 잡지(雜志)의 색복·거기·옥사 조에는 신분별로 쓸 수 없는 물건이 자세히 적혀 있는데, 동남아시아의 자단(紫檀)과 함께 침향이 여러 번 등장합니다.
진골은 수레와 안장틀에 침향을 쓸 수 없었고, 6두품·5두품과 그 아래 백성은 안장틀과 가마, 집을 꾸미는 데 침향을 쓰지 못했습니다. 거꾸로 말하면, 금해야 할 만큼 귀족 사이에 침향이 널리 쓰였다는 뜻입니다.
국사편찬위원회 『한국사』는 『삼국사기』에 보이는 외래 사치품을 통해 신라와 아라비아·페르시아 상인의 교역을 살핍니다. 대모(玳瑁)와 함께 신라 귀족이 즐겨 쓴 물품이 자단과 침향이었으며, 침향은 주로 점성국(占城國, Champa)과 수마트라에서 생산되었다고 기술합니다.
점성국은 지금의 베트남 중부에 있던 참파 왕국입니다. 그 북쪽 경계는 오늘날의 하띤성과 맞닿아 있었습니다.
1966년 불국사 삼층석탑(석가탑)을 보수하려고 해체하던 중 사리장엄구와 경전, 공양구가 나왔습니다. 그 가운데 향나무와 침향나무 조각이 함께 들어 있었습니다. 성스러운 사리와 함께 넣었을 만큼 침향을 귀히 여겼다는 증거입니다. 이 유물은 사리장엄구 일괄 유물로 국보에 지정되었습니다.
『삼국유사』 탑상 편 「전후소장사리」에는 잃어버린 부처의 어금니 함을 되찾은 이야기가 나옵니다. 함은 다섯 겹이었는데, 가장 안쪽이 침향으로 만든 합이었습니다.
송 황제가 고려에 의원과 약재를 보냈습니다. 약재 목록의 첫머리에 해남섬에서 난 경주 침향(瓊州 沈香)이 있고, 광주 목향·정향·혈갈 등이 뒤를 잇습니다.
의종은 장인에게 명해 침향나무로 관음상을 조각하게 하고 내전에 모신 뒤 승려들에게 밥을 베풀었습니다.
송나라 도강(都綱) 서덕영이 공작새와 진귀한 물건을 바치고, 황제의 밀지에 따라 금합과 은합 두 개에 침향을 가득 담아 올렸습니다.
남인도 마팔국(馬八國)의 왕자가 은사모·금수수파와 함께 침향을 보냈고, 원 말기에는 강절성의 장사성(張士誠)과 명주의 방국진(方國珍)이 잇따라 침향과 침향 불상, 옥 향로 등을 고려에 보냈습니다.
고려의 문인들은 시에 침향 연기를 즐겨 담았습니다. 이규보는 화려한 저택의 연회를, 김극기는 황룡사의 고요한 오후를 침향 연기로 그렸습니다.
『세종실록』에는 대마도와 규슈의 영주들이 유황·소목·호초와 함께 침향을 바치고 면포를 회사(回賜)받은 기록이 수십 차례 나옵니다. 침향은 일본에서도 나지 않아, 일본 상인이 동남아시아에서 구해 조선에 가져온 것이었습니다.
나주 군수를 지낸 권극화가 팔흠도에서 오래된 비석을 발견했습니다. 비에는 예전에 승려와 향도(香徒) 3백여 명이 침수향(沈水香)을 만들려고 향나무를 묻었다는 내용이 새겨져 있었습니다. 조정은 권극화를 보내 그 침향을 캐게 했습니다. 향나무를 갯벌에 묻어 두는 매향(埋香) 풍습을 보여 주는 기록입니다.
세종은 침향이 중국에서도 쉽게 얻지 못하는 물건인데, 일본 상인이 가져온 침향의 값을 너무 깎아 다시 가져오지 않는다며 예조에 대책을 논의하게 했습니다.
내약방의 사령이 진상약과 침향을 훔치고, 훗날에는 사내종이 주사와 침향 한 토막을 훔쳐 팔다 발각되었습니다. 세종은 크게 꾸짖고 의금부에서 국문하게 했습니다. 침향이 궁중에서 엄격히 관리되던 귀한 물건이었음을 보여 줍니다.
원문 인용은 국사편찬위원회 한국사데이터베이스, 한국고전종합DB의 번역문을 따랐습니다.